AFFAIRES OUBLIÉES. L'enlèvement des enfants de Chowchilla, le jour où tout un bus scolaire s'est envolé

1/12 - Les enfants ont vécu 16 heures d'enfer "Je me demandais ce que ça ferait de mourir. J'avais tellement peur que je ne pouvais pas bouger", se souviendra Larry Park, un des petits garçons kidnappés, dans CBS Mornings, en 2019. Le 15 juillet 1976, 26 enfants de 5 à 14 ans ont été kidnappés alors qu'ils rentraient chez eux à bord d'un bus scolaire. Closer revient sur cette incroyable affaire. C'est l'une des affaires d'enlèvement les plus marquantes de l'histoire américaine. Le 15 juillet 1976, un bus scolaire est intercepté par un van sur une route de campagne de Chowchilla, en Californie. À son bord, 26 enfants de 5 à 14 ans et leur chauffeur, Frank Edward Ray, 55 ans, qui les ramenait de la piscine municipale. En quelques secondes, le conducteur et ses 27 passagers sont pris en otage par trois hommes. Une fois le bus abandonné dans un marécage, ils sont transportés dans des camionnettes à près de 200 kilomètres de Chowchilla, dans une carrière de Livermore. Là, ils découvrent l'enfer. Sous la menace d'une arme, les enfants et leur accompagnant sont jetés dans un camion dissimulé sous terre. Ils y découvrent quelques matelas et des vivres, avant que leurs bourreaux ne referment la porte derrière eux, les enterrant vivants. "Je me demandais ce que ça ferait de mourir. J'avais tellement peur que je ne pouvais pas bouger", se souviendra Larry Park, un des petits garçons kidnappés, dans CBS Mornings, en 2019. Abandonnés à leur sort dans l'obscurité presque totale, les enfants empilent les matelas pour atteindre la porte du camion, mais celle-ci est recouverte de métal et de plusieurs dizaines de batteries industrielles. Bientôt, le plafond commence à s'affaisser, mais Ed Ray et Michael Marshall, 14 ans, ne perdent pas espoir. Après seize heures de cauchemar, ils finissent par libérer le passage et faire sortir les otages, à peine conscient de l'horreur à laquelle ils viennent d'échapper... Une enquête éclair Tandis qu'à Chowchilla, la nouvelle de l'évasion inespérée des otages arrive aux oreilles des familles, la police du comté de de Madera ouvre une enquête. Les soupçons des autorités se tournent rapidement vers Frederick Newhall Woods IV, un jeune homme de 24 ans ayant accès au terrain sur lequel était enterré le camion. Ses amis, James Schoenfeld, 24 ans, et son frère Richard Schoenfeld, 22 ans, sont également soupçonnés, d'autant qu'ils ont déjà été condamnés pour vol de moto. Au soulagement général, les premières intuitions de la police sont les bonnes. Richard Schoenfeld, le plus jeunes des trois ravisseurs, se rend huit jours après l'enlèvement. Ses complices, James Schoenfeld et Frederick Woods, sont quant à eux arrêtés au début du mois d'août 1976. Ils déclareront avoir agi dans l'espoir d'obtenir une rançon à hauteur de 5 millions de dollars pour rembourser leurs dettes. Néanmoins, suite à la disparition du bus, les lignes téléphoniques avaient été si saturées qu'ils n'avaient pu contacter personne pour faire leur demande. "Nous avions besoin de plusieurs victimes pour obtenir plusieurs millions, expliquera Schoenfeld des années plus tard, et nous avons pris des enfants parce qu'ils sont précieux. L'État aurait payés une rançon pour eux. Et ils ne rendent pas les coups. Ils sont vulnérables." Il a reçu toute sa vie la visite des enfants qu'il a sauvés C'était sans compter sur la détermination d'un adolescent et du seul adulte présent sur les lieux. Mort en 2012, Ed Ray a reçu une distinction pour service rendu à l'État. Il a reçu toute sa vie la visite des enfants qu'il a sauvés. Richard Schoenfeld, James Schoenfeld et Fred Woods ont été condamnés à la prison à vie. Le premier a obtenu la liberté conditionnelle en 2012, le second en 2015. Quant au troisième, il a obtenu sa libération en août 2022 après 20 tentatives. Il est âgé de 70 ans.