AFFAIRES OUBLIÉES. L'affaire Cherrie Mahan, cette enfant perdue que tout le monde a vue
Le visage de la petite Cherrie Mahan, disparue le 22 février 1985 à la descente de son bus scolaire, a marqué l'histoire des États-Unis. Closer revient sur cette affaire hors norme.
Elle est surnommée "the first 'Have You Seen Me?' child". En Français, la première enfant "M'avez-vous vu ?" Disparue le 22 février 1985 à Winfield Township, dans l'état américain de Pennsylvanie, la petite Cherrie Mahan, 8 ans, est la première enfant disparue dont le visage fut placardé à travers les États-Unis sur un avis de recherche liseré de la phrase "Have You Seen Me?". Née suite au viol de sa mère, Janice Mahan, alors que celle-ci n'était âgée que de 15 ans, la petite Cherrie Ann Mahan grandit aux côtés de cette dernière avant d'être adoptée par un certain LeRoy McKinney, vétéran de la guerre du Vietnam. Malgré son histoire tragique, la petite fille devint une enfant heureuse, intelligente et populaire. Mais son destin finit par la rattraper...
L'affaire Cherrie Mahan prend racine le 22 février 1985. Vers 16h10, la petite fille de 8 ans descend du bus scolaire sur Cornplanter Road, en compagnie de trois de ses camarades. Tandis que ces dernières grimpent dans une voiture conduite par l'une de leurs mamans, Cherrie, elle, prend la direction de chez elle. 150 mètres, à peine, séparent l'arrêt de bus du domicile de la fillette. Au même moment, dans la maison familiale, LeRoy McKinney entend le moteur du bus jaune. Il s'apprête à aller à la rencontre de sa belle-fille, mais Janice le retient : "Non, c'est une belle journée. Laisse-la marcher." Dix minutes plus tard, Cherrie n'est toujours pas rentrée.
Trente-cinq années de mystère
Aussitôt après la disparition de Cherrie, de nombreux dispositifs sont mis en place pour retrouver sa trace. Des chiens renifleurs et un hélicoptère sont mis à la disposition des enquêteurs, mais aucun des moyens déployés ne permet de retrouver la fillette. En parallèle, la photo de Cherrie est intégrée à la première affiche portant la mention "Have you seen me ?". Des milliers d'exemplaires sont distribués dans le pays, en vain. Debbie Burk, la femme qui conduisait la voiture ayant récupéré les trois autres petites filles à la sortie du bus scolaire, racontera plus tard avoir aperçu, non loin de l'arrêt de bus, un van turquoise de marque Dodge, mais cette piste ne permit pas non plus de résoudre l'affaire.
Trente-cinq ans et des centaines de pistes plus tard, la police cherche toujours la trace de Cherrie Mahan. Bien que déclarée morte en 1998, la première enfant "M'avez-vous vu ?" continue de faire régulièrement parler d'elle. En 2014, les investigateurs crurent avoir retrouvé sa trace dans l'état du Michigan, mais un test ADN prouva que la femme concernée n'était pas la petite disparue. Quatre années plus tard, la famille McKinney reçut une lettre décrivant le meurtre de la fillette et l'endroit où son se trouverait son corps, mais ce dernier ne fut jamais retrouvé. À ce jour, Janice Mahan garde espoir. Bien qu'elle ne croie pas en l'implication du père biologique de Cherrie, la mère de la petite disparue demeure persuadée que son passé a causé la perte de sa fille...
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