AFFAIRES OUBLIÉES. L'affaire Maria Ridulph, cette fillette disparue après avoir croisé la route de "Johnny"

Maria Ridulph, 7 ans, a disparu le 3 décembre 1957 alors qu'elle jouait devant sa maison avec sa meilleure amie. Closer revient sur cette mystérieuse affaire. C'est à Sycamore, quelques dizaines de kilomètres à l'ouest de Chicago, que cette affaire prend racine. Le 3 décembre 1957, la petite Maria Ridulph, 7 ans, est en train de dîner avec sa famille lorsqu'elle voit la neige tomber à l'extérieur. Émerveillée, la fillette demande l'autorisation de sortir retrouver sa meilleure amie et voisine, Kathy Sigman, 8 ans. Ses parents, Michael et Frances Ivy Ridulph, la laissent partir, sans se douter qu'ils ne reverront jamais leur fille. Vers 19h00, la petite Kathy Sigman frappe à la porte des Ridulph. Maria a disparu. Elle raconte avoir joué à "éviter les voitures" avec sa meilleure amie lorsqu'un homme du nom de Johnny les a interpellées. Ce dernier leur a demandé si elles aimaient les poupées et se faire porter sur les épaules, ce à quoi les deux petites filles ont répondu par la positive. Maria a alors accepté de se faire porter par "Johnny", avant de faire un aller-retour chez elle pour aller chercher sa poupée. De son côté, Kathy est rentrée chercher une paires de moufles. Mais en revenant à l'angle de la rue Center Cross et de la place Archie, la petite fille et le fameux "Johnny" s'étaient volatilisés. Il ne restait de Maria que sa poupée, abandonnée sur le sol recouvert de neige. À la recherche de "Johnny" Alertée, la police ouvre une enquête et lance des recherches à travers tout l'État. Le Federal Bureau of Investigation (FBI) est également mobilisé, et la petite Kathy est placée sous surveillance rapprochée. Dans le voisinage, plusieurs témoins confirment avoir vu les deux enfants jouer peu après 18h30. Malheureusement, personne, en dehors de Kathyn n'a vu le fameux "Johnny". Dans un premier temps, la police soupçonne un certain John Tessier (qui changera de nom plus tard pour devenir Jack McCullough), un homme d'une vingtaine d'années correspondant à la description de Kathy et résidant à quelques pâtés de maison du domicile des Ridulph. Mais en le voyant, la petite Kathy ne reconnaît pas "Johnny". Le regard de la fillette se pose plutôt sur un certain Thomas Joseph Rivard, mais la police découvre que celui-ci était en prison le soir du crime. L'enquête se met rapidement à piétiner... Jusqu'au printemps suivant. Le 26 avril 1958, le corps décomposé d'une enfant est découvert dans une zone boisée de Woodbine, à une centaine de kilomètres de Sycamore. L'empreinte dentaire du cadavre permet d'identifier la petite Maria Ridulph, et l'affaire de disparition devient une affaire de meurtre. Mais là encore, rien ne permet d'identifier un suspect sérieux. Ce n'est que cinquante ans plus tard, en 2008, que l'assassinat de Maria Ridulph refait la Une des journaux. À l'ahurissement général, Janet Tessier, la sœur de John Tessier (Jack McCullough), affirme que sa mère, Eileen, aurait vendu son frère sur son lit de mort. "Ces deux petites filles, et celle qui a disparu, John l'a fait. John l'a fait, et il faut que tu le dises à quelqu'un", aurait déclaré la mourante. Janet apprend également par ses sœurs, Katherine et Jeanne, qu'Eileen Tessier aurait menti aux enquêteurs pour donner un alibi à son fils pour la nuit de la disparition de Maria. L'un des plus vieux cold cases américains Le 14 septembre 2012, Jack McCullough est reconnu coupable du meurtre de Maria Ridulph. À 73 ans, il est condamné à la réclusion criminelle à perpétuité assortie d'une peine de sûreté de 20 ans. L'affaire est officiellement close, mais Jack McCullough continue de nier et décide de faire appel. Il obtiendra gain de cause. En 2016, le juge estime que les preuves contre lui ne sont pas assez nombreuses. De plus, son alibi sème le doute sur sa culpabilité. Le soir du crime, il se trouvait à Rockford, à une soixantaine de kilomètres de Sycamore, pour s'inscrire à l'US Air Force. Le 15 avril 2016, McCullough est libéré, laissant l'affaire Marie Ridulph officiellement non résolue.