Coupe du monde de rugby : Johnny Sexton soigne ses statistiques

L'Irlandais Johnny Sexton a retrouvé le terrain samedi 9 septembre après six mois d'absence. Malgré ses 38 ans et une ribambelle de blessures, l'ouvreur veut encore se faire mal pour l'Irlande qu’il rêve d'amener au firmament avant de prendre sa retraite. Et il peut devenir, le 16 septembre, face aux Tonga, le meilleur réalisateur du XV du Trèfle. "Quel est le record aujourd’hui Johnny ?" La question n’a pas été posée à l’ouvreur Johnny Sexton par un journaliste après le match Irlande - Roumanie mais par son entraîneur Andy Farrell, le sourire aux lèvres. Car, des records, il y en avait deux : Johnny Sexton est devenu samedi 9 septembre l'international irlandais le plus âgé (38 ans et 58 jours) et il a égalé contre les Roumains le record de points marqués par un joueur du XV d'Irlande (24) sur une rencontre de Coupe du monde. Si l’ouvreur irlandais se réjouit de ces records, il espère pouvoir en battre un autre, beaucoup plus prestigieux, rapidement : le nombre de points inscrits par un international irlandais. Avec 1 074 points en 114 sélections, il talonne actuellement Ronan O’Gara qui en a inscrit 1 083 en 128 sélections. Ce dernier sait, depuis sa retraite sportive en 2013, que Sexton lorgne son record. Et le cap pourrait être franchi samedi 16 septembre, contreles Tonga.   Johnny Sexton a retrouvé la compétition samedi 9 septembre, contre la Roumanie, après une pause forcée de six mois. Opéré des adducteurs, l'emblématique demi d'ouverture et capitaine du XV du Trèfle n'avait pas joué depuis le printemps et n'avait pas pu participer aux matches de préparation du XV du Trèfle en raison d'une suspension. Sous une chaleur bordelaise étouffante, il a joué 65 minutes, parcourant 27 mètres ballon en main et effectuant seulement 4 plaquages. "J'avais besoin d'un match pour me tester" a déclaré Johnny Sexton après la large victoire (82-8). "J'espère que je pourrai améliorer ma performance contre les Tonga. Ce sera un défi bien plus relevé la semaine prochaine, sans manquer de respect à la Roumanie, donc il y aura des choses à améliorer mais je suis ravi des cinq points que nous avons pris et de l'écart au score". Une "merveille" à protéger Le quotidien irlandais The Irish Times n’a pas caché son admiration après cette entrée en matière réussie des Irlandais. "C’est vraiment une merveille" s’est enthousiasmé le journal, en soulignant son rôle de métronome pour l’équipe d’Irlande. Un futur retraité qui brille encore par la précision de son pied et la qualité de ses passes. Johnny Sexton a annoncé que la Coupe du monde 2023, la quatrième de sa carrière, marquerait la fin de sa carrière de joueur. "Je veux m'en aller au sommet", déclarait-il en mars 2022, au moment de la prolongation de son contrat avec la Fédération irlandaise. Avec lui, l’équipe d’Irlande a atteint la première place du classement mondial qu’elle occupe depuis plus d’un an. Et elle lorgne logiquement sur la Coupe Webb Ellis. L'Irlandais pourra ensuite offrir un repos bien mérité à son corps et sa tête. Les nombreuses commotions cérébrales dont il a été victime pendant sa carrière constituent un motif d’inquiétude pour de nombreux observateurs du rugby. Au point qu'une polémique a vu le jour l’été dernier, lors de la tournée des Irlandais en Nouvelle-Zélande : Sexton a été durement touché à la tête lors du premier match et est sorti au bout de 30 minutes. Sa présence sur le terrain semblait donc impossible pour le deuxième test-match, une semaine plus tard. Il était pourtant bien titulaire pour cette deuxième rencontre, assurant qu’il n’avait pas souffert des symptômes attestant d’une commotion. Il a alors largement contribué à la victoire des Verts (23-12), la première obtenue par l’Irlande contre les All Blacks en Nouvelle-Zélande.     Ce joueur très physique au tempérament volcanique n’a jamais envisagé de ranger les crampons en raison des risques courant sur sa santé. En tout cas pas publiquement… Il est pourtant bien au fait des maladies qui touchent de nombreux anciens rugbymen professionnels, victimes précoces de démence sénile ou de troubles cognitifs. Mais Johnny Sexton veut aller jusqu’au bout de son incroyable carrière au cours de laquelle il a déjà accumulé de nombreux titres en équipe nationale et avec la province du Leinster. Car il lui reste encore quelques records à battre … et une coupe à ajouter sur le maillot vert.