AFFAIRES OUBLIÉES. Le meurtre de Bella, cette jeune inconnue cachée "dans l'orme de la sorcière"

Le 18 avril 1943, le squelette d'une inconnue a été découvert dans un orme du bois de Hagley, en Angleterre. Closer revient sur cette mystérieuse affaire. Il y a de ces mystères qui ne meurent jamais vraiment. Le 18 avril 1943, quatre adolescents rebelles cherchaient des œufs d'oiseaux dans le bois de Hagley, près de la colline de Wychbury, lorsqu'ils tombèrent sur un grand orme blanc. À l'intérieur, pas de nid, mais un crâne recouvert de cheveux humains. Thomas Willetts, Robert Hart, Fred Payne et Bob Farmer envisagèrent d'aller prévenir les autorités. Mais n'étant pas censés se trouver sur le domaine, les quatres jeunes garçons décidèrent d'emporter leur secret dans la tombe. Tous rentrèrent chez eux après avec la ferme intention de se taire, mais le jeune Thomas Willetts, perturbé par ce sinistre secret, ne tarda pas à passer aux aveux... Envoyée sur place, la police fit la découverte d'un squelette humain. Seule une main avait été séparée du corps, mais celle-ci fut retrouvée à quelques pas de l'arbre. Une chaussure, une alliance en or et quelques étoffes furent également prélevés dans le tronc, ainsi que les fragments d'un taffetas de soie, vraisemblablement utilisé pour étouffer la victime. Les restes humains permirent au légiste d'identifier le profil de cette dernière : une femme âgée de 35 à 40 ans, vraisemblablement morte depuis plus de 18 mois. Toutefois, son motif dentaire ne permit pas de retrouver son identité. "Qui a mis Bella dans l'orme de la sorcière ?" C'est alors qu'un autre mystère vint épaissir l'affaire. En 1944, un mur d'Upper Dean Street, à Birmingham, fut recouvert d'un énigmatique graffiti : Who put Bella in the Wych Elm ? (Qui a mis Bella dans l'orme de Wych ?). Le graffiti sera ensuite découvert sur plusieurs monuments de Birmingham, notamment sur l'obélisque de Hagley. Toujours écrit de la même main, il apparaîtra jusqu'en 1970 et deviendra Who put Bella in the Witch Elm ? (Qui a mis Bella dans l'orme de la sorcière ?). Avec l'apparition du graffiti, qui laissa entendre qu'un individu connaîtrait l'identité du squelette découvert à Hagley, de nouvelles pistes s'ouvrirent aux enquêteurs. Une prostituée de Birmingham révéla qu'une de ses collègues, une certaine Bella, avait disparu trois ans plus tôt alors qu'elle travaillait sur Hagley Road. Toutefois, la police n'avait aucun moyen de vérifier son témoignage, ni d'identifier le squelette comme appartenant à la femme disparue. En 1953, par ailleurs, une femme prénomée Una Mossop dévoila à la police que son ex-mari, Jack Mossop aurait avoué à sa famille que lui et un Néerlandais du nom de Van Ralt auraient mis le corps de la jeune femme dans l'orme du bois de Hagley, après avoir bu un verre un soir de mars ou avril 1941. Néanmoins, les aveux de Mossop ne purent jamais être vérifiés, ce dernier étant mort en hôpital psychiatrique courant 1942. Bella victime de sorcellerie ? En 1945, Margaret Murray, anthropologue et archéologue à l'University College London, émit l'hypothèse que "Bella" fut été victime d'un rituel de sorcières appelé la Main de la Gloire, qui consistait, selon la rumeur, à couper la main d'un pendu. Néanmoins, selon Ronald Hutton, professeur à l'Université de Bristol et expert en sorcellerie païenne, la théorie de la sorcellerie ne tient pas. "Si des objets particuliers avaient été découverts avec Bella, si tel était son prénom, si le corps de Bella avait été placé dans une position particulière, si certaines choses avaient été attachées à elle, si le corps avait été mutilé, ça aurait pu évoquer un meurtre lié à un culte. Mais aucun de ces éléments n'était présent, dans ce cas-ci", explique-t-il dans le podcast Punt PI, sur BBC Radio 4, diffusé en 2014. Près de quatre-vingt ans après, aucune des pistes explorées par les enquêteurs n'a permis ni d'identifier formellement le squelette, ni de savoir ce qui est vraiment arrivé à sa propriétaire. Classée sans suite faute de pistes sérieuses, l'affaire baptisée Who put Bella in the Witch Elm ? n'a jamais été élucidée.