AFFAIRES OUBLIÉES. L'affaire Charles Sobhraj, "Serpent" séducteur et tueur en série diabolique

Inoubliable pour les familles des victimes, l'affaire Charles Sobhraj ne fait plus la Une mais a marqué les années 1970 par le caractère diabolique de son protagoniste. Retour sur cette affaire hors norme adaptée en série début 2021 par Richard Warlow et Toby Finlay. Il était surnommé "le serpent", "le cobra" ou encore "le bikini killer", en référence à sa manie de vêtir ses victimes de maillots de bain deux pièces. Tueur en série français ayant sévi en Asie dans le courant des années 1970, Charles Sobhraj fait, depuis le 1er janvier 2021, l'objet d'une mini-série policière diffusée au Royaume-Uni sur la chaîne BBC One puis mise en ligne sur Netflix. Baptisée Le Serpent, la série suit le diplomate néerlandais Herman Knippenberg dans sa traque de Charles Sobhraj, diamantaire influent basé à Bangkok dont le faux nom, Alain Gauthier, se retrouve mêlé aux meurtres de deux touristes hollandais. Mais qui est donc l'abominable serpent ? Comment sa trace a-t-elle été retrouvée ? Retour sur l'enquête dans ce nouveau numéro des affaires oubliées deCloser... Tout commence au printemps 1975. Dans la ville de Srinagar, au nord-ouest de l'Inde, Charles Sobhraj fait la rencontre de la québécoise Marie-Andrée Leclerc. Avec elle, il s'installe à Bangkok, dans un appartement d'une maison baptisée Kanith House. Là-bas, Sobhraj se fait un nom en tant que diamantaire. Sous l'identité d'Alain Gauthier, il commence à attirer l'attention des touristes en quête de bijoux rares. Mais attiré par l'argent, voleur depuis son adolescence, l'indo-vietnamien profite de l'inattention de ses clients pour les droguer, leur voler leur argent et leur dérober les papiers. Amoureuse, fascinée par son compagnon, Marie-Andrée Leclerc assiste sans rien dire à ces manigances contestables. Mais alors qu'elle croit partager la vie d'un "simple" escroc, la jeune femme finit par comprendre que les vices de celui qu'elle aime vont bien plus loin... Les "meurtres en bikini" de Pattaya Le 17 octobre 1975, le couple fait la rencontre de Teresa Ann Knowlton, étudiante américaine de 18 ans partie étudier le bouddhisme au Népal. Comme à chaque fois, Sobhraj lui administre un sédatif. Mais au lieu de s'approprier ses biens, le jeune homme la transporte sur la plage de Pattaya, la revêt d'un bikini, l'étrangle et la jette dans la mer. Il s'agit là de son premier crime, le premier d'une longue liste. Quelques mois plus tard, le corps du turc Vitali Hakim est retrouvé aux alentours de Pattaya, puis celui de Stéphanie Anne-Marie Parry. En décembre, Sobhraj croise la route de Heinricus Bintanja et Cornelia Hemker, un couple de backpackers hollandais. Leurs corps sont retrouvés, asphyxiés et brûlés, le 16 décembre 1975. Protégé par sa fausse identité, Charles Sobhraj agit de longs mois dans la plus grande impunité. Mais à Bangkok, entre les murs de l'ambassade des Pays-Bas, le jeune secrétaire Herman Knippenberg établit un lien entre les hollandais retrouvés morts et le diamantaire Alain Gauthier. En enquêtant, contre l'avis de ses supérieurs, l'ambassadeur découvre que Heinricus Bintanja et Cornelia Hemker avaient fait la rencontre de Gauthier dès le 7 décembre, lors d'un voyage à Hong Kong. L'étau se resserre donc autour du faux diamantaire. Au domicile de ce dernier, la police thaïlandaise met la main sur passeports, journaux intimes et cartes de crédit ayant appartenu au couple hollandais, ainsi qu'à Teresa Knowlton et Vitali Hakim. Au terme d'une traque de plusieurs mois qui lui vaut le surnom du Serpent, en référence à sa capacité à passer entre les mailles du filet, Charles Sobhraj est arrêté. Marie-Andrée Leclerc et ses autres complices sont également appréhendés. En 1977, le Serpent est condamné à 12 ans d'enfermement à la prison de Tihar à New Delhi. Sachant qu'il risque la peine de mort en cas d'extradition en Thaïlande, il met en scène une tentative d'évasion, qui lui permet de rester en captivité en Inde jusqu'à 1997. En 2003, il est néanmoins capturé au Népal, et est condamné à la prison à vie pour le meurtre de l'Américaine Connie Jo Bronzich. Aujourd'hui âgé de 77 ans, Charles Sobhraj est toujours détenu au Népal. Et bien que certaines enquêtes soient toujours en cours, le Serpent est soupçonné d'avoir assassiné près de trente personnes à travers l'Asie, au cours des seules années 1975 et 1976.